這個(gè)過程有兩個(gè)特點(diǎn):一是蛻變時(shí)放出的能量大小、速度,不受外界環(huán)境中的溫度、化學(xué)反應(yīng)、壓力、電磁場的影響,因此,核電池抗干擾性強(qiáng),工作準(zhǔn)確可靠;另一個(gè)特點(diǎn)是蛻變時(shí)間很長,這決定了核電池可長期使用。
核電池可分為高電壓型和低電壓型兩種類型。高壓型核電池利用發(fā)射源發(fā)射的帶點(diǎn)粒子產(chǎn)生的電勢差產(chǎn)生電流,雖然這種核電池的電壓可以高達(dá)150千伏,但電流最大只有10A。因此,低電壓型核電池使用的更為廣泛,比如溫差式核電池。
溫差核電池也被叫做“放射性同位素溫差發(fā)電器”,它是同位素放射出的載能粒子直接轉(zhuǎn)變?yōu)殡娔艿难b置,是由一些性能優(yōu)異的半導(dǎo)體材料制成,將這些材料串聯(lián)起來組成,再加上一個(gè)合適的熱源和換能器,在熱源和換能器之間形成溫差才可發(fā)電。
溫差發(fā)電的原理是熱電轉(zhuǎn)換效應(yīng),該效應(yīng)于1821年由德國科學(xué)家塞貝克發(fā)現(xiàn),因此也被稱為塞貝克效應(yīng)——由兩種材料組成的回路,當(dāng)接點(diǎn)溫度不同時(shí),電路中會(huì)產(chǎn)生電流。
那熱電轉(zhuǎn)換效應(yīng)的原因還在呢?
熱端金屬中的自由電子的平均動(dòng)能是高于冷端的,因此,相對于冷端的自由電子流向熱端的速度,熱端的自由電子會(huì)以更高的速度流向冷端,從而產(chǎn)生從熱端流向冷端的凈電子流,導(dǎo)致冷端的電子積累,進(jìn)而產(chǎn)生內(nèi)建電場,阻礙電子進(jìn)一步積累,并最終達(dá)到平衡狀態(tài)。
核電池的核心是換能器。
目前常用的換能器叫靜態(tài)熱電換能器,利用在不同的金屬中產(chǎn)生電位差,從而發(fā)電。在外形上,核電池雖有多種形狀,但最外面部分大都由合金制成,起保護(hù)電池和散熱的作用;次外層是輻射屏蔽層,防止輻射線泄漏出來;第三層是換能器,在這里熱能被轉(zhuǎn)換成電能;最后是電池的心臟部分,放射性同位素原子在這里不斷地發(fā)生蛻變并放出熱量。
大型的核電池,主要用于軍事、工業(yè)、深海設(shè)施和航天。在軍事上,核電池已經(jīng)為一些裝備提供能源,比如海下聲納、水下監(jiān)聽器的電源。在航天領(lǐng)域,陽光太弱、宇宙射線過強(qiáng)會(huì)導(dǎo)致太陽電池失效,只有核電池能長期可靠的工作。在工業(yè)上,核電池可以在終年積雪的高山、遙遠(yuǎn)荒涼的孤島、荒無人煙的沙漠等地區(qū)使用。在深海設(shè)施方面,如各種海下科學(xué)儀器與海底油井閥門的開關(guān)和海底電纜中繼器等,核電池不僅能耐5-6km深海的高壓,安全可靠地工作,而且可以幾十年不跟換。
如果解決了安全、能源轉(zhuǎn)換效率和成本方面的問題,那核電池微型化將不再是夢想,就一個(gè)微型核電池所需要氚的量來說,因在海水中儲(chǔ)量巨大以及是核反應(yīng)堆的副產(chǎn)品,在技術(shù)成熟后其成本將會(huì)非常低,而當(dāng)微型核電池技術(shù)成熟時(shí),從充滿科幻色彩的單兵動(dòng)力盔甲,到日常生活中飽受電池續(xù)航力差困擾的手機(jī),都將獲得充足的能源。