在實驗室中進行的核反應(稱為核聚變),為太陽和其他恒星提供動力,這聽起來很復雜。
核聚變有潛力創(chuàng)造大量不含碳的清潔能源。因此,盡管目前還沒有科學家能夠從聚變中創(chuàng)造可用能源,但一些公司正在進行這項研究。
科學家們?yōu)閷崿F(xiàn)該目標而制造的裝置稱為反應堆,這個反應堆非常重,耗資數(shù)千萬美元,是幾十年科學研究的巔峰。
TAE科技公司總部設(shè)在加利福尼亞州的富特希爾牧場(Foothill Ranch),是一家采用獨特反應堆設(shè)計的聚變公司。最近,該公司在探索聚變可用能源方面實現(xiàn)了新成就。TAE科技公司分享了這個虛擬實驗室,來解釋核聚變技術(shù)潛力何在。
讓我們來一探究竟。
如何達到5000萬攝氏度
要想在地球上重建聚變,首先,氫等較輕的原子必須加熱,直到達到物質(zhì)的第四種狀態(tài)——等離子體。(前三種狀態(tài)是固體,然后是液體,最后是氣體。)
TAE科技公司首席執(zhí)行官邁克爾·賓德鮑爾(Michl Binderbauer)表示,氣體必須“過熱”才能產(chǎn)生等離子體。
然后,過熱等離子體必須維持足夠長的時間,并處于足夠穩(wěn)定的狀態(tài)才能夠釋放能量。
今年4月,TAE科技公司(成立于1998年)宣布,利用其磁場反向配置(FRC)機器,它能夠在超過5000萬攝氏度的溫度下產(chǎn)生穩(wěn)定的等離子體。這臺機器的別名為諾曼(Norman),這個別名以賓德爾鮑爾( Binderbauer)已故的導師諾曼·羅斯托克(Norman Rostoker)的名字命名。
雖然這個成就很重要,但這個溫度不是聚變實驗室產(chǎn)生的最熱溫度。聚變工業(yè)協(xié)會執(zhí)行理事安德魯·霍蘭德(Andrew Holland)表示:“中國人和韓國人已經(jīng)在他們的托卡馬克(聚變機器)達到了1億多度,這個實驗很不一樣。”。
下面的視頻顯示,等離子體在TAE的聚變機器中形成并維持。
一種不同的聚變反應堆
通常來說,荷蘭提到的環(huán)形托卡馬克機器用于聚變反應。但據(jù)賓德爾鮑爾(Binderbauer)說,TAE的FRC反應堆建造和維修成本較低,系統(tǒng)也不太復雜。
TAE的FRC機器諾曼(Norman),在照片和下面的視頻中可以看到,建造成本為1.5億美元,建造時間為2016年年中至2017年年中。
它長80英尺,高22英尺,重60000磅。
賓德爾鮑爾告訴《美國消費者新聞與商業(yè)頻道制造》:“首先,這臺機器制造一個真空內(nèi)部。然后我們引入一些粒子,比我們房間里的空氣密度小一百萬倍左右,所以那里的粒子數(shù)量很少。”
在機器的兩端,氫氣加熱后形成等離子體。然后這兩種等離子體在機器的中間碰撞在一起。請看下面的視頻片段。
粒子束加速器(見下面黃色末端的照片)將碰撞在一起的等離子體保持在適當?shù)奈恢?,以發(fā)生聚變。
賓德爾鮑爾稱,TAE科技公司使用氫硼燃料,這是地球上最清潔、最環(huán)保的燃料,不產(chǎn)生有害的初級副產(chǎn)品。”
霍蘭德表示:“但是使用氫硼,需要更高的溫度來實現(xiàn)聚變,所以要困難得多。”
達到5000萬攝氏度為TAE贏得了2.8億美元的投資,投資者包括瓦肯、文洛克、NEA、威康信托、谷歌和科威特投資局,以及艾迪森·費舍爾、阿特·薩姆伯格和查爾斯·施瓦布的家族辦公室。TAE科技總共從投資者那里籌集了8.8億美元的資金。
但是5000萬攝氏度仍然不足以產(chǎn)生所謂的“凈能量”。在目前的技術(shù)下,聚變奪取了它創(chuàng)造的所有能量來維持自己的反應,沒有留下任何凈能量來驅(qū)動其他東西。
為了獲得凈能量,TAE將利用最近獲得的資金建造下一代FRC,稱為哥白尼。根據(jù)TAE 4月份的一份聲明,它將在超過1億攝氏度的溫度下運行良好,模擬凈能源生產(chǎn)狀態(tài)。
哥白尼的設(shè)計,看起來和諾曼很像,但還在設(shè)計中。
聚變的未來
賓德鮑爾說:“我們的計劃,也是我們一直在執(zhí)行的計劃,即在20世紀20年代末將一個示范電廠投入使用,這樣就可以達到商業(yè)化。”
但對聚變的一個常見不滿是,認識到聚變對氣候變化有所幫助,需要時間過長。
世界核能協(xié)會(World Nuclear Association)的高級分析師喬納森·科布(Jonathan Cobb)表示:“核聚變有很大的潛力,能夠為清潔能源的未來做出貢獻。但即使在21世紀20年代實現(xiàn)了凈能量,實現(xiàn)核聚變的廣泛應用仍然有一段路要走。”
Binderbauer 表示,他認為核聚變很重要。在未來的25年里,我們將使世界電力需求翻一番。所以問題在于,電力將如何產(chǎn)生?
原標題:實驗室里,科學家利用太陽能生產(chǎn)無限清潔能源