自1960年人類第一次將光伏發(fā)電并入電網(wǎng),至今光伏行業(yè)已然發(fā)生翻天覆地的變化,光伏發(fā)電已成為極其重要的清潔能源。硅元素是最基礎(chǔ)的、應(yīng)用最廣泛的光伏發(fā)電材料,它在地殼中的含量占比超過26%,是僅次于氧的第二大元素,足夠為人類光伏事業(yè)提供源源不斷的原料支撐,未來硅材料未來將成為人類擺脫能源和環(huán)境危機的重要依托。
那么問題來了,硅材料是什么時候開始用于發(fā)電的呢?
早在1839年,法國科學(xué)家貝克雷爾就在液體中發(fā)現(xiàn)了光生伏特效應(yīng)。直到20世紀(jì),人們才發(fā)現(xiàn)硅具有光電響應(yīng)的性質(zhì)。1950年,科學(xué)家蒂爾和里特爾將切克勞斯基在1917年發(fā)明的拉晶技術(shù)應(yīng)用于硅單晶的生長,這種拉晶技術(shù)已經(jīng)成為現(xiàn)代生產(chǎn)高質(zhì)量硅單晶的主要方法。美國科學(xué)家恰賓和皮爾松于1954年在貝爾實驗室首次制成了實用的單晶硅太陽能電池,4年后首次在太空應(yīng)用。
然而在那個年代,以半導(dǎo)體工藝為基礎(chǔ)的單晶生長技術(shù)產(chǎn)能極其有限,單晶電池成本居高不下,人們想盡一切辦法擴大晶體產(chǎn)量,最有效的方法就是擴大硅料生長的爐體空間,在直拉單晶爐技術(shù)瓶頸未解的情況下,開始嘗試澆鑄工藝和定向凝固工藝制造晶體硅,多晶鑄錠應(yīng)運而生,然而它的晶體結(jié)構(gòu)始終是無數(shù)單晶顆粒的拼接狀態(tài),高位錯密度、高雜質(zhì)含量的特征使得多晶電池轉(zhuǎn)換效率無論如何也達不到單晶電池的水平。其后20年時間內(nèi),人們不斷改良多晶鑄錠工藝,提高單晶顆粒在鑄錠中的面積比例以降低位錯密度,降低雜質(zhì)含量。里特爾經(jīng)過多年研究證實,多晶硅材料的少數(shù)載流子壽命永遠是大大低于單晶硅材料的。
1976年,德國瓦克公司采用多晶鑄錠的切片成功制成商用太陽能電池,雖然發(fā)電效率偏低,且長期衰減性能較差,但明顯的成本優(yōu)勢仍為它打開了一片新市場。此后,多晶鑄錠相對單晶的市場份額逐漸上升。
20世紀(jì)80年代初,各國開始建設(shè)千瓦級乃至兆瓦級光伏電站,由于投資巨大,為了保證電站質(zhì)量,人們普遍選擇可靠的單晶電池組件。30多年后,人們回顧那時的老電站發(fā)現(xiàn),單晶材料的可靠性的確經(jīng)得起歲月考驗。1982年歐洲第一個10KW單晶并網(wǎng)系統(tǒng)在瑞士建成,到目前為止年均衰減率僅0.4%;1984年,加州1MW單晶荒漠電站建成,在極其惡劣的環(huán)境下年均衰減率僅0.9%,同年蘭州10KW單晶系統(tǒng)建成,年均衰減率0.37%;中科院電工所近期組織的“尋找中國最美光伏老組件”活動在云南、西藏發(fā)現(xiàn)了穩(wěn)定運行30年以上的組件,全部是單晶材料制成;1994年寧波最早的單晶光伏電站到今天為止總功率衰減了13.1%;1997年德國西門子供應(yīng)的單晶組件用于兆瓦級屋頂項目建設(shè),目前平均年衰減0.4%。
進入90年代后期,人類對光伏發(fā)電的需求開始加速,到1999年全球累計光伏裝機突破1GW,其后以每年40%左右的速度增長,2004年新增容量即超過1GW。在這一時期,多數(shù)企業(yè)認為單晶工藝本身的復(fù)雜性導(dǎo)致其產(chǎn)能難以快速擴張,而多晶鑄錠依靠標(biāo)準(zhǔn)化的自動生產(chǎn)設(shè)備以每年60%以上的速度擴產(chǎn),迅速滿足了全球光伏市場爆發(fā)式增長的需求。
在2007-2011年“賺快錢”的年代,多晶鑄錠年均產(chǎn)能增速甚至接近100%,大大超過市場需求增速光伏制造業(yè)最難熬的幾年間,企業(yè)紛紛放棄了新建擴產(chǎn)項目的步伐,有實力的企業(yè)開始沉下心來加大研發(fā)投入,國內(nèi)主要單晶企業(yè)致力于在不擴大固定投資的情況下提高現(xiàn)有設(shè)備的生產(chǎn)能力,不斷刷新單爐產(chǎn)量,使歐洲、日本、韓國等不具備競爭力的單晶企業(yè)淘汰出局,另一方面,主流單晶電池企業(yè)通過各種新技術(shù)的應(yīng)用進一步擴大相對多晶電池的發(fā)電效率優(yōu)勢;多晶鑄已經(jīng)遭遇技術(shù)天花板,每公斤單位成本下降空間有限,在金剛線切片領(lǐng)域找不到突破點,薄片化已被單晶拉開差距。
此時,唯一的研發(fā)方向是提高多晶電池發(fā)電效率,一種被稱為“準(zhǔn)單晶”的“新概念技術(shù)”被提出,一個名曰“鳳凰光伏”的企業(yè)宣傳密集,昱輝、保利協(xié)鑫等主要硅片企業(yè)均上馬“準(zhǔn)單晶”,通過鋪設(shè)籽晶來大規(guī)模生產(chǎn)類似單晶結(jié)構(gòu)的晶體,期待憑借多晶鑄錠設(shè)備超大產(chǎn)能優(yōu)勢實現(xiàn)單晶的批量化供應(yīng),僅僅2年后,這種“新概念技術(shù)”就被證實走了歷史的老路,幾乎無主要電池廠商使用“準(zhǔn)單晶”做電池材料,國內(nèi)幾乎沒有大型電站開發(fā)商使用“準(zhǔn)單晶”組件。其實早在20世紀(jì)七、八十年代,BP、GT等多晶鑄錠先驅(qū)早已試用并證實了鑄錠技術(shù)生產(chǎn)單晶是不可行的,并且在產(chǎn)品性價比方面還不如普通的多晶鑄錠。